Pierwszy komputer

Komputerami określano ludzi, którzy w XVII, XVIII i XIX wieku trudnili się wykonywaniem matematycznych obliczeń. Zawód ten w żadnym razie nie należał do prestiżowych. Prawdziwy szanowany matematyk, stojący na czele projektu, zaopatrywał nisko wykwalifikowanych pracowników, w proste kalkulacje do wykonania, które po zsumowaniu mogły stanowić część znacznie większej i bardziej skomplikowanej układanki. Stulecia temu, powszechnym zjawiskiem było stawianie kobiet w gorszej pozycji zawodowej, więc głównie to one były zatrudniane jako komputery.

Charles Babbage (1791 – 1871), genialny angielski matematyk i wynalazca, zajmujący się usprawnianiem procesu pracy w fabrykach, dostrzegł że praca komputerów to seria nieustannie powtarzanych czynności. W związku z tym, zautomatyzowanie tych procesów powinno być wykonalne. Tak narodziła się myśl wyprzedzająca swe czasy, mająca prowadzić do zbudowania mechanicznego, automatycznego urządzenia przeznaczonego do wykonywania serii obliczeń.

Można powiedzieć, iż jego pomysł który określił mianem maszyny różnicowej, zakładał występowanie elementów spotykanych we wszystkich współczesnych komputerach (choć w nieco innej postaci):

• Wejście – korbka pozwalająca na dostarczanie informacji w postaci cyfr.

• Pamięć – koła numeryczne umożliwiające przechowywanie informacji.

• Procesor – osoba będąca operatorem maszyny, nadzorująca jej pracę.

• Wyjście – mechanizm do drukowania wyników obliczeń.

Projekt Charlesa Babbage’a wymagał wykorzystania tysięcy drobnych części, wykonanych z większą precyzją niż było to możliwe w ówczesnych warsztatach mechanicznych. Napotkanie takiej przeszkody, skłoniło wynalazcę do zaprojektowania lepszych metod wytwarzania narzędzi dla warsztatów, tym samym popychając do przodu całą branżę.

Zarówno fundusze przyznane przez państwo, jak i spora część jego własnych oszczędności, zostały pochłonięte przez konstruowanie maszyny różnicowej. To co w końcu udało się zbudować w roku 1832, było jedynie ułamkiem całego projektu, natomiast należy podkreślić iż działało bez zarzutu.

Niestety, zamiast skupić się na dokończeniu rozpoczętego przedsięwzięcia, Charles Babbage został pochłonięty przez nowy pomysł na znacznie lepsze urządzenie, a była nim maszyna analityczna. Ta wersja automatycznego komputera, napędzanego już silnikiem parowym, miała umożliwić jeszcze bardziej zaawansowane rozwiązywanie problemów analitycznych.

Żadna z maszyn Babbage’a nie została w pełni ukończona za jego życia. Po raz pierwszy dokonano tego dopiero w roku 2002 w Londynie, bazując na jego oryginalnych projektach. Z kolei drugi istniejący egzemplarz powstał w roku 2008 w USA. Wszystko działa bez zarzutów i zgodnie z zamysłami autora projektów – człowieka, który chciał budować komputery w XIX wiecznej Anglii.